NUEVA YORK – Hace ocho días, Dave Roberts se paró en lo alto de un escenario improvisado en el Dodger Stadium y observó a las miles de personas vitoreando en todo el estadio. Había gritado hasta quedarse ronco después de ganar el banderín de la Liga Nacional, pero el manager de los Dodgers de Los Ángeles quería una última bofetada de la multitud.
«¡HEY! ¿Quieren un desfile en Los Ángeles?» -Preguntó Roberts. «¡Cuatro victorias más!»
Después de la victoria del lunes por 4-2 sobre los Yankees de Nueva York en el tercer juego de la Serie Mundial, los Dodgers están al borde de un campeonato, muy diferente al que se vio empañado por las restricciones de COVID-19 en 2020. La coronación real se ha convertido en un evento de reunión. Llora por este grupo mientras se acercaban a un título. El triunfo podría llegar el martes. El primer juego de Serie Mundial en el Yankee Stadium desde 2009 terminó como los dos últimos en Chavez Ravine, con los Dodgers jubilosos y los Yankees lamentando las oportunidades desperdiciadas.
«No se podría pedir un mejor comienzo para estos tres juegos», dijo el primera base de los Dodgers, Freddie Freeman. «Sin embargo, todavía nos queda uno».
Los Dodgers nunca estuvieron en desventaja el lunes. Freeman conectó un jonrón de dos carreras en la primera entrada. Walker Buehler limitó a los Yankees a dos hits en cinco entradas en blanco. El abridor de los Yankees, Clarke Schmidt, no pudo terminar la tercera entrada. Fue sacudido por el primer jonrón de Freeman y posteriormente derrotado por la paciencia de los Dodgers.
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— Dodgers de Los Ángeles (@Dodgers) 29 de octubre de 2024
El bullpen de Los Ángeles mantuvo su postura tras la salida de Buehler. A los relevistas se les pedirá que se encarguen de los 27 outs en el Juego 4, mientras que los Yankees pondrán su temporada en manos del novato Luis Gil. La situación luce triste para los Yankees y alegre para los Dodgers. Ningún equipo en la historia de la Serie Mundial ha superado un déficit de 3-0. Las expectativas de la semana pasada han dado paso a la realidad: hasta ahora sólo un club ha demostrado temple de campeonato. Aaron Judge, probable Jugador Más Valioso y capitán de los Yankees, se quedó sin hits en tres turnos al bate, en un juego en el que sus compañeros dejaron varados a ocho corredores.
«Ojalá podamos ser esta historia increíble y conmocionar al mundo», dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. “Pero ahora mismo se trata de intentar conseguir una ventaja, intentar tomar un partido y forzar otro. Pero primero tenemos que conseguir uno».
Después de dos noches tensas en Los Ángeles, esta serie ya no estaba bañada por el sol dentro de un estadio rodeado de palmeras. La dificultad del deporte, su capacidad para lesionar y humillar incluso a sus mejores atletas, definió la conversación después del Juego 2. Mientras los fanáticos se amontonaban en el Bronx para el Juego 3, había dos preguntas principales: ¿Se curaría el hombro de Shohei Ohtani? ¿Y se despertaría el club de jueces?
Al final del Juego 2, Ohtani clavó su brazo izquierdo en el suelo mientras intentaba robar la segunda base. Se retorció de dolor y se agarró el hombro. Un examen reveló una dislocación parcial pero ningún daño estructural. Viajó lejos del equipo, pero dijo en el chat del grupo de roster que no se perdería el Juego 3. Se probó el hombro en el día libre del domingo. Algunos columpios duelen más que otros. El personal médico determinó que Ohtani podría jugar mientras pudiera tolerar el dolor. Llevaba una almohadilla térmica en el hombro durante las presentaciones previas al juego y golpeaba a sus compañeros de equipo con la mano derecha.
«Si es capaz de jugar, está dispuesto a jugar, jugará», dijo Roberts el domingo por la tarde. «Schmidt sabrá que Shohei está en la caja, así que eso lo significa todo».
Roberts tenía razón. Ohtani no necesitó hacer swing con el bate en su primera aparición. Caminó en cuatro lanzamientos para comenzar el juego. Al principio se puso de pie y se agarró del cuello de la camisa, como si llevara una honda invisible. No tuvo que esforzarse mucho: Ohtani sostuvo su camiseta durante una caminata tranquila por las bases después de que Freeman se abalanzó sobre una cortadora a la altura de la cintura para un tiro de dos carreras. Apoyó su brazo sobre su pecho para evitar resbalarse.
El juez recibió un aplauso jubiloso durante las presentaciones. El público le amenizó con las guirnaldas que recibirá por segunda vez el próximo mes: «MVP, MVP». Su incapacidad para replicar su excelencia de todo el verano en el otoño se convirtió en una fuente de consternación para los fanáticos de los Yankees. Judge está bateando .140 con tres extrabases durante todo octubre.
Una gran ovación saludó a Judge en la parte final del primero. El buen humor duró seis disparos. Judge lanzó un cortador para su séptimo ponche de la serie. La multitud tuvo la decencia de no burlarse de él.
Ohtani hizo swing en su segunda aparición, cortando un rodado hacia el lado derecho que avanzó al campocorto Tommy Edman a la segunda base en la tercera entrada. Los 90 pies adicionales le permitieron a Edman mostrar su perspicacia para correr bases cuando Mookie Betts conectó un batazo al jardín derecho. Juan Soto se lanzó hacia la pelota, sosteniendo su guante en alto como si se preparara para atraparla. Edman ignoró al deke. Corrió hasta el final y pudo anotar con facilidad.
Buehler permitió su primer hit en el cuarto. Giancarlo Stanton, el imponente bateador designado, disparó un tiro libre hacia la esquina del jardín izquierdo. Stanton llegó a segunda para un doble con un out. La defensa salvó a Buehler. Betts se lanzó para atrapar una línea bien bateada del antesalista Jazz Chisholm Jr. Cuando el campocorto Anthony Volpe lanzó un sencillo al jardín izquierdo, Teoscar Hernández salió lanzando. Stanton ni siquiera había llegado a la tercera base cuando Hernández puso la pelota. El receptor de los Dodgers, Will Smith, dejó caer un toque a la sección media de Stanton para un tercer out crucial.
«Fue un partido de gran impulso», dijo Buehler. «Que ellos tuvieran algo de impulso y que nosotros lo detuviéramos fue realmente agradable».
El programa le dio a Buehler un respiro. Alguna vez fue uno de los mejores lanzadores jóvenes del béisbol, un as en ciernes delgado pero arrogante que podía intimidar a los bateadores y burlarlos con el mismo impulso. Los últimos años no han sido amables con él. Antes del juego, se le preguntó a Boone si enviaría a la banca a un bateador zurdo, el receptor Austin Wells, cuando Buehler ha tenido tantos problemas este año contra los swingers zurdos. “Los derechos también le pegaron bastante bien”, dijo Boone. La evaluación fue dura, pero justa. Buehler registró una efectividad de 5.38 en la temporada en su regreso después de perderse la mayor parte de las últimas dos temporadas recuperándose de una segunda cirugía Tommy John.
Buehler liquidó estos fracasos en octubre. Actuar en esta época del año es «prácticamente lo único que me interesa», dijo a principios de este mes. Retrocedió el reloj el lunes por la noche, luciendo como el lanzador que era antes de su última cirugía. Ponchó a cinco bateadores. Sus defensores se mantuvieron firmes detrás de él. Lanzó lo suficientemente bien como para ganar. «Para mí la temporada regular vale la pena», dijo Buehler.
Los Dodgers parecían confiados pero medidos después del Juego 3. Se dieron cuenta de lo cerca que estaban de salvarlo. También comprendieron los peligros de la imprudencia. Roberts, por supuesto, jugó un papel crucial en los Medias Rojas de Boston de 2004, todavía el único equipo del béisbol que se recuperó de un déficit de 3-0 en cualquier serie de postemporada al mejor de siete. Un periodista le preguntó a Roberts al respecto cuando el reloj marcaba el martes por la mañana.
«No hables de eso», dijo Roberts. “El tipo equivocado. Demasiado pronto». Y añadió: «Tiene que haber urgencia. No quiero dejar que estos niños salgan a tomar aire».
(Foto de Freddie Freeman: Luke Hales/Getty Images)