Serpientes como éstas son gigantes. Las mambas negras pueden extenderse hasta 14 pies, y la cobra real más larga jamás registrada fue de 19 pies.
Las víboras son pequeñas, por el contrario, de hasta seis pulgadas de corto y no más de seis pies de largo, pero muy gruesas. Tienen colmillos largos y retráctiles que pueden llevar veneno a los músculos.
Su veneno destruye los factores de coagulación de la sangre y las víctimas sufren una muerte lenta y espantosa, sangrando en el cerebro, los ojos y la boca.
Identificar al atacante puede ayudar a personalizar el tratamiento. Pero muchas personas nunca ven la serpiente que les muerde o, si la ven, no pueden identificarla. Para el ojo inexperto, las serpientes venenosas pueden parecer indistinguibles de las inofensivas.
Los nombres no lo hacen más fácil. Las mambas verdes son verdes, pero las mambas negras son de color gris claro a marrón oscuro; Se llaman así porque el interior de la boca es negro. Se les reconoce mejor por su cabeza en forma de ataúd y su espeluznante sonrisa.
Algunos científicos están construyendo modelos de inteligencia artificial para identificar serpientes, de modo que cualquiera con un teléfono inteligente pueda distinguirlas.
Aproximadamente un tercio de las mordeduras de serpientes ocurren en niños. Ocurren con menos frecuencia entre mujeres embarazadas, pero los resultados (que incluyen aborto espontáneo, desprendimiento de placenta, desprendimiento, malformaciones fetales y muerte tanto de la madre como del feto) pueden ser catastróficos.
A menudo las víctimas son agricultores. La pérdida de un sostén de familia devasta a las familias.
El marido de Ruth Munuve trabajaba como conductor en Nairobi y regresaba a la granja familiar todos los fines de semana. Fue mordido un sábado de abril de 2020, a los 42 años, mientras caminaba entre arbustos de camino a casa después de una noche de fiesta.
Dos hospitales que luchaban por tratar a los pacientes de Covid lo rechazaron. Cuando murió dos días después, su cuerpo se había hinchado hasta duplicar su tamaño, un sello distintivo de una mordedura de víbora, dijo su hermana, Esther Nziu.
La señora Munuve ahora cultiva maíz y caupí, principalmente para consumo humano, y vende gramos verdes. La señora Nziu tiene cinco hijos, pero hace todo lo posible para ayudar a criar a los cuatro hijos de su hermano.
El dinero es escaso, pero las mujeres todavía pagan para fortificar la casa. «No quiero que nadie más sea mordido por serpientes», dijo la señora Nziu.