BUFFALO, N.Y. – Matt Murray miró el marcador encima de él, contó los segundos a medida que desaparecían y finalmente levantó el puño.
Habían pasado 638 días desde la última vez que Murray sintió que ese sentimiento lo invadía.
Una cirugía bilateral de cadera obligó al portero de los Toronto Maple Leafs a perderse toda la temporada 2023-24, la última de un contrato de cuatro años. No había garantía de que Murray, frecuentemente lesionado, volviera a jugar en la NHL. Un contrato de un año le ofreció un salvavidas para seguir lejos del centro de atención en la AHL, con un solo gol.
Y más de un año y medio después, Murray estaba de regreso donde se había esforzado por estar: en la columna de victorias de la NHL, después de detener 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Buffalo Sabres.
“Un largo camino. Una gran montaña para escalar. Pero mantuve este momento en mi mente en los días en que parecía difícil”, dijo Murray.
Los ojos del jugador de 30 años se pusieron cada vez más rojos con cada palabra que decía después del partido. Su voz tembló.
“Una gran liberación”, dijo, luchando por encontrar las palabras para poner en perspectiva casi dos años fuera de la NHL. «Una ola de emociones».
Los típicos abrazos del portero con sus compañeros tras la victoria fueron más apretados y más largos. En un juego físico donde la carrera de un jugador puede cambiar de color, el regreso de Murray tuvo una resonancia mucho más fuerte que los 2 puntos que los Leafs también sumaron ese día.
«Es agradable ver a (Murray) sonreír», dijo Steven Lorentz, «porque sabes que ha vuelto a hacer lo que ama».
En el vestuario, Max Domi inmediatamente le entregó a Murray el cinturón de lucha libre estilo WWE del equipo como jugador del juego. La actuación mixta de Murray fue secundaria.
“Él estaba entendiendo eso, 100%, se lo merecía”, dijo Domi. “La capacidad de aguantar mentalmente, después de todos esos días en los que estoy seguro de que tuvo muchas dudas, es un largo camino hacia la recuperación. Todos estamos súper orgullosos de él.
Es fácil cuantificar el viaje de Murray de regreso a la NHL en días: 628 entre sus dos últimas apariciones.
Es mucho más difícil describir con precisión cuán arduo es ese camino.
Las lesiones han perseguido a Murray a lo largo de su carrera después de ganar títulos consecutivos de la Copa Stanley en sus dos primeras temporadas en la NHL con los Pittsburgh Penguins. Sus partidos jugados disminuyeron gradualmente cada temporada de 2018 a 2022. Después de ser transferido a los Leafs en el verano de 2022, tuvo problemas durante su primera temporada. Era justo preguntarse si la cirugía de cadera sería el último puñal en su carrera en la NHL.
Pero Murray todavía estuvo con sus compañeros de equipo en las instalaciones de entrenamiento de los Leafs durante su rehabilitación la temporada pasada, sintiéndose tan cerca pero tan lejos del campeonato que una vez capturó.
«El hecho de que esté de regreso aquí dice mucho sobre su carácter, su dedicación al juego», dijo Lorentz.
Murray mantuvo un puesto lleno de su equipo en esas instalaciones que nunca se utilizó. Un gesto importante y humano por parte de la organización Leafs, pero aún así un recordatorio de que Murray no estaba jugando partidos de la NHL.
Incluso después de volver a firmar con los Leafs con un contrato de un año y 875.000 dólares, se sentía como el cuarto portero de la organización. Cuando los Leafs necesitaron un guardameta para reemplazar al lesionado Anthony Stolarz, llamaron a Dennis Hildeby. El larguirucho Hildeby es siete años menor que Murray.
¿Cómo podría Murray no preguntarse si alguna vez llegaría su regreso a la NHL?
«Definitivamente hubo momentos en los que se sintió realmente difícil», dijo Murray. “Pero cada vez que me sentía así, tenía un gran grupo de personas a mi alrededor. Esa es la única razón por la que estoy aquí”.
Todo lo que Murray pudo hacer fue trabajar duro, fuera de la vista del público, esperando en silencio el regreso que finalmente llegó el viernes por la noche.
«Las emociones estaban altas hoy», dijo Murray.
Quizás esas emociones fueron más fuertes antes del partido. El típicamente estoico Murray se permitió detenerse y apreciar lo lejos que ha llegado.
“Pude tomarme un momento durante los calentamientos y durante el himno y mirar a mi alrededor y apreciar el largo viaje que ha sido y pensar en todas las personas que me ayudaron a llegar hasta aquí”, dijo Murray.
Fue el tipo de juego que recordó a los espectadores la fragilidad de una carrera en la NHL. Sólo unos pocos años separaron a Murray de ser ganador de la Copa Stanley a ser descartado en gran medida de la NHL, todo esencialmente antes de los 30 años.
“Sientes compasión por un tipo así porque trabaja muy duro y lo desea con todas sus fuerzas”, dijo Lorentz. “Todos lo apoyamos”
Matt Murray bloqueó 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Sabres, obteniendo su primera victoria en la NHL en 638 días. (Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
Murray se movió bastante bien en su regreso. Se tragó la mayoría de los 27 tiros que le lanzaron los Sabres, luciendo todo el veterano que es. A Murray se le anularon dos goles después de la revisión del video. Su gran salvada sobre el delantero de los Sabres, Alex Tuch, fue un recordatorio del atletismo que puede ofrecer ahora que él también está completamente sano.
Todas estas son cualidades que los fanáticos de Leafs pueden haber olvidado. Pero son cualidades que siguen siendo prioridades para los compañeros de Murray en los Leafs.
«No he olvidado lo que logró en esta liga durante su carrera», dijo el delantero de los Leafs, Max Pacioretty, quien no es ajeno a las lesiones debilitantes que amenazan su carrera. «Es difícil casi recordar lo que hiciste, lo que lograste porque parece que todo el ruido siempre se concentra en el momento, ya sea la lesión o lo que ha sucedido últimamente».
Quizás la victoria de los Leafs podría haberse predicho de antemano. Claro, estaban jugando contra un equipo de Sabres inestable que ahora ha sufrido 12 derrotas consecutivas. Y contaron con el apoyo de una línea emergente y candente formada por Max Domi, Bobby McMann y Nick Robertson. Son la tercera línea sólo de nombre: el trío se combinó para tres goles y 6 puntos contra los Sabres.
Pero el rival no debería denigrar lo que era una prioridad no sólo para Murray sino también para los Buffalo Leafs. Querían hacer lo correcto con un jugador que hizo todo lo que estuvo a su alcance para regresar a la NHL. No había que entrecerrar los ojos para ver a un defensor como Jake McCabe lanzar a Sabres fuera del área de Murray con un poco más de entusiasmo.
«Te da cierto incentivo para hacer un esfuerzo adicional porque sabes que (Murray) hizo ese esfuerzo adicional sólo para volver a esta posición en la que está a la derecha», dijo Lorentz. “No es como si hubiera dicho a medias que regresaría en este momento y esperaba estar aquí. Cirugías y lesiones como esas, que has sufrido, que pueden obstaculizar tu carrera durante mucho tiempo. Es posible que nunca pueda recuperar su antigua forma.
Pero Murray está trabajando para volver al Matt Murray de antaño. Y la necesidad de los Leafs por Murray no terminará cuando se dirijan al norte por el QEW de regreso a Toronto.
Lo más temprano que Stolarz probablemente regresará de una lesión en la rodilla será a mediados o finales de enero. Hildeby no tiene exactamente la confianza total de la organización Leafs en este momento después de permitir algunos goles suaves durante una reciente convocatoria contra los Sabres en casa, combinado con una temporada AHL menos que estelar hasta el momento. Es probable que se convierta en jugador de la NHL en el futuro, pero tiene espacio para crecer y desarrollar más confianza en su juego.
Pero Murray tiene lo que ningún otro portero de la organización Leafs tiene: experiencia. Y eso es importante para Brad Treliving y Craig Berube: ambos disfrutan jugando y prefieren apoyarse en veteranos siempre que sea posible.
Se apoyarán en Murray por todo lo que ha hecho y por lo que ha pasado en su carrera.
Después del viernes por la noche, esa carrera luce drásticamente diferente.
«Realmente, hay que tomar cada día como viene y nunca se sabe cuándo terminará», dijo Pacioretty. «Así que no debes dar por sentado los días».
Después de que Murray se secó los ojos y lentamente se quitó los kilos de ropa de portero cargados de sudor, se sentó solo en el vestuario. Todo el personal del equipo de los Leafs dejó de descargar bolsas del vestuario para darle una palmada en la espalda.
Murray miró hacia arriba y vio una nota escrita en una pizarra en el vestuario. El autobús Leafs sale en 20 minutos. Había otro partido de la NHL en el horizonte.
Podía sonreír una vez más sabiendo que ciertamente no pasarán 628 días antes de que pueda hacer lo que amaba.
(Foto superior: Timothy T. Ludwig / Imagn Images)